Aunque el tamaño del cuerpo celular puede ser desde 5 hasta 135 micrones, las prolongaciones o dendritas pueden extenderse a una distancia de más de un metro. El número, la longitud y la forma de ramificación de las dendritas brindan un método morfológico para la clasificación de las neuronas.
Según el número y anatomía de sus prolongaciones
- Unipolares: son aquéllas desde las que nace sólo una prolongación que se bifurca y se comporta funcionalmente como un axón salvo en sus extremos ramificados en que la rama periférica reciben señales y funcionan como dendritas y transmiten el impulso sin que este pase por el soma neuronal.
- Bipolares: poseen un cuerpo celular alargado y de un extremo parte una dendrita y del otro el axón (solo puede haber uno por neurona). El núcleo de este tipo de neurona se encuentra ubicado en el centro de ésta, por lo que puede enviar señales hacia ambos polos de la misma.
- Multipolares: tienen una gran cantidad de dendritas que nacen del cuerpo celular. Ese tipo de células son la clásica neurona con prolongaciones pequeñas y una prolongación larga o axón. Representan la mayoría de las neuronas (dentro de las multipolares, distinguimos entre las que son de tipo Golgi I, de axón largo, y las de tipo Golgi II, de axón corto)
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| Diagrama de la clasificación de neuronas según el numero y anatomía de sus prolongaciones |
De acuerdo a la naturaleza del axón y de las dendritas
- Axón muy largo o Golgi de tipo I: el axón se ramifica lejos del pericarion. Con axones de hasta 1 m.
- Axón corto o Golgi de tipo II: el axón se ramifica junto al soma celular.
- Sin axón definido
- Isodendríticas: con dendritas rectilíneas que se ramifican de modo que las ramas hijas son más largas que las madres.
- Idiodendríticas: con las dendritas organizadas dependiendo del tipo neuronal.
- Alodendríticas: intermedias entre los dos tipos anteriores.
Las neuronas pueden ser sensoriales, motoras o interneuronas
- Motoras: transmiten impulsos desde el SNC hacia células efectoras. Las prolongaciones de estas neuronas están incluidas en las fibras nerviosas eferentes somáticas y eferentes viscerales. Las neuronas eferentes somáticas envían impulsos voluntarios a los músculos esqueléticos. Las neuronas eferentes viscerales transmiten impulsos involuntarios al musculo liso y a las glándulas. Es decir, en pocas palabras, las neuronas motoras son las encargadas de producir la contracción de la musculatura.
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| Diagrama de una neurona motora |
- Sensoriales: transmiten los impulsos desde los receptores hasta el SNC. Las prolongaciones de estas neuronas están incluidas en las fibras nerviosas aferentes somáticas y aferentes viscerales. Las fibras aferentes somáticas transmiten las sensaciones de dolor, temperatura, tacto y presión desde la superficie corporal. Además estas fibras transmiten propiocepción ( percepción de los movimientos y la posición del cuerpo) desde órganos internos (músculos, tendones y articulaciones) para proveer al encéfalo información relacionada con la orientación del tronco y las extremidades. Las fibras aferentes viscerales transmiten los impulsos de dolor y otras sensaciones desde las membranas mucosas, las glándulas y los vasos sanguíneos. En pocas palabras, reciben información del exterior, ej. tacto, gusto, visión y las trasladan al sistema nervioso central.
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| Diagrama de una neurona sensitiva |
- Interneuronas: forman una red integrada de comunicación entre las neuronas sensitivas y las neuronas motoras (se calcula que mas del 99,9 % de todas las neuronas pertenece a esta red de integración).